Las alergias son alteraciones del sistema inmunológico. La mayoría de las reacciones alérgicas son el resultado de un sistema inmunológico que responde a una "falsa alarma." Cuando una sustancia no nociva tal como el polvo, el moho, o el polen entran en contacto con una persona que es alérgica a esa sustancia, el sistema inmunológico puede reaccionar espectacularmente, produciendo anticuerpos que "atacan" al alergeno (sustancias que producen reacciones alérgicas). El resultado de la entrada de un alergeno en el cuerpo de una persona susceptible puede incluir respiración sibilante, comezón, moqueo, ojos llorosos o comezón ocular, y otros síntomas.

¿Qué es el sistema inmune?

El propósito del sistema inmunológico es mantener las infecciones de microorganismos, tales como determinadas bacterias, virus y hongos, fuera del cuerpo, y destruir cualquier microorganismo infeccioso que invada el cuerpo. El sistema inmunológico está formado por una red compleja y vital de células y órganos que protegen al cuerpo de las infecciones.

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Los órganos implicados con el sistema inmunológico se denominan órganos linfoides, los cuales afectan al crecimiento, el desarrollo y la liberación de los linfocitos (un tipo determinado de glóbulos blancos). Los vasos sanguíneos y los vasos linfáticos son partes importantes de los órganos linfoides, puesto que transportan los linfocitos a las y desde las diferentes área del cuerpo. Cada órgano linfoide juega un papel en la producción y activación de los linfocitos. Los órganos linfoides incluyen:

• Los adenoides (dos glándulas situadas en la parte posterior del conducto nasal).
• El apéndice (un tubo pequeño que se conecta al intestino grueso).
• Los vasos sanguíneos (las arterias, venas, y capilares a través de los cuales fluye la sangre).
• La médula ósea (tejido graso, blando, encontrado en las cavidades óseas).
• Los nódulos linfáticos (pequeños órganos con forma de judía, que están situados por todo el cuerpo y se conectan mediante los vasos linfáticos).
• Los vasos linfáticos (una red de canales a través de todo el cuerpo que lleva los linfocitos a los órganos linfoides y al torrente sanguíneo).
• Las placas de Peyer (tejido linfoide en el intestino delgado).
• El bazo (un órgano del tamaño del puño situado en la cavidad abdominal).
• El timo (dos lóbulos que se unen en frente de la tráquea, detrás del esternón).
• Las amígdalas palatinas (dos masas ovales en la parte posterior de la garganta).

Desórdenes del sistema inmunológico:

Cuando el sistema inmunológico no funciona correctamente, deja al cuerpo susceptible a contraer una cantidad impresionante de enfermedades. Las alergias y la hipersensibilidad a determinadas sustancias se consideran enfermedades del sistema inmunológico. Además, el sistema inmunológico juega un papel en el proceso de rechazo de los órganos o tejidos trasplantados. Otros ejemplos de enfermedades del sistema inmunológico incluyen:

• Cáncer del sistema inmunológico.
• Enfermedades autoinmunológicas, tales como la diabetes juvenil, la artritis reumatoide y la anemia.
• Enfermedades complejas inmunológicas, tales como la hepatitis viral y la malaria.
• Enfermedades de inmunodeficiencia, tal como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA)

¿Cómo se vuelve "alérgica" una persona?

Los alergenos pueden inhalarse, ingerirse o entrar a través de la piel. Las reacciones alérgicas comunes tal como la fiebre del heno, determinados tipos de asma y eczemas están vinculados a un anticuerpo producido por el cuerpo llamado inmunoglobulina E (IgE). Cada anticuerpo IgE puede ser muy específico, reaccionar contra determinados pólenes y otros alergenos. En otras palabras, una persona puede ser alérgica a un tipo de polen, pero no a otro. Cuando una persona susceptible se expone a un alergeno, el cuerpo comienza a producir una gran cantidad de los anticuerpos IgE correspondientes. La próxima exposición al mismo alergeno puede producir una reacción alérgica. Los síntomas de una reacción alérgica variarán dependiendo del tipo y la cantidad de alergeno encontrado y en la manera en la que el sistema inmunológico del cuerpo reacciona frente a ese alergeno.

Las alergias pueden afectar a cualquier persona, sin tener en cuenta la edad, el sexo, la raza o el nivel socioeconómico. Generalmente, las alergias son más comunes en los niños, sin embargo, el primer episodio puede suceder a cualquier edad, y recurrir después de muchos años de remisión. Las alergias tienden a ser hereditarias. Las hormonas, el estrés, el humo, el perfume o los irritantes del medio ambiente también pueden jugar un papel en el desarrollo o la severidad de las alergias.

¿Qué es un shock anafiláctico?

Un shock anafiláctico, también llamado anafilaxis, es una reacción severa frente a determinados alergenos, que pone en peligro la vida. Los tejidos del cuerpo pueden inflamarse, incluyendo los tejidos de la garganta. Un shock anafiláctico también se caracteriza por una repentina caída de la presión sanguínea. A continuación, se enumeran los síntomas más comunes de un shock anafiláctico. Sin embargo, cada individuo puede experimentar los síntomas de una forma diferente. Otros síntomas pueden incluir los siguientes:

• Comezón y urticarias en casi todo el cuerpo.
• Hinchazón de la garganta y la lengua.
• Dificultad respiratoria.
• Mareos.
• Dolor de cabeza.
• Calambres estomacales, náuseas o diarrea.
• Shock
• Pérdida del conocimiento.

Un shock anafiláctico puede producirse por una reacción alérgica frente a un medicamento, alimento, suero, veneno de insecto, extracto de alergeno o sustancia química. Algunas personas, quienes son conscientes de sus reacciones alérgicas o alergenos, llevan consigo un botiquín de emergencia para anafilaxis que contiene epinefrina (un medicamento que estimula las glándulas adrenales y aumenta la velocidad y la fuerza de los latidos cardiacos).

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