Reloj biológico

En el siglo XVIII se descubrió que el movimiento de las hojas de las plantas seguía un ritmo biológico temporal, denominándose reloj circadiaco o biológico. Dichos ritmos diurnos, semanales o anuales, son estudiados por la cronobiología. El ciclo circadiano se reproduce aproximadamente cada 24 horas, y por el cual se ajustan los ritmos endógenos de los organismos vivos, incluso en ausencia de indicadores externos como la salida o la puesta del sol.

Hace 30 años, dentro de la cronobiología hubo un importante hallazgo, al descubrirse que la alteración o desaparición de un pequeño sitio del cerebro, llamado núcleo supra-quiasmático, alteraba los ritmos del organismo. Ocupa un volumen de tan sólo 0.8 milímetros cúbicos en la región del hipotálamo, en la base del cerebro, y se sincroniza instantáneamente gracias al preciso mecanismo de las 16 mil neuronas que lo componen. Este hallazgo fue la primera evidencia de que en el cerebro hay un reloj maestro que rige muchos de nuestros mecanismos básicos, denominado reloj circadiaco o biológico.

Una consecuencia del reloj biológico se observa cuando se viaja y se traspasan varios husos horarios o en los trabajos en los que se rota turnos, produciéndose, por su desfase, alteraciones en la salud, tales como insomnio, irritabilidad, y cefalea...